Le 1er janvier, la sonde spatiale New Horizons a plongé à l'intérieur de la ceinture de Kuiper, à moins de 3 500 kilomètres d'Ultima Thule. C'est environ trois fois plus près que son approche de Pluton en juillet 2015. Les prouesses sans précédent de l'engin, étayées par les données d'observation au sol et dans l'espace, ont été accomplies à 6,6 milliards de kilomètres de la planète Terre. Six minutes et demie avant l’approche d’Ultima Thule, elle a capturé les neuf photographies utilisées dans cette image composite. Il s'agit de l'image la plus détaillée de l’objet le plus éloigné jamais exploré. Elle a une résolution d’environ 33 mètres par pixel, révélant des caractéristiques de surface brillantes et intrigantes, ainsi que des ombres près du terminateur. Objets primitifs du système solaire, les deux lobes d'Ultima Thule se combinent pour s'étendre sur environ 30 kilomètres. La forme du plus grand lobe, appelé Ultima, a récemment été interprétée comme étant aplatie telle une crêpe moelleuse, tandis que le plus petit, Thule, ressemblerait à une noix cabossée.