Lorsque nous célébrerons le début de l'année 2019, le 1er janvier, la navette spatiale New Horizons volera au-dessus de Ultima Thule. Un monde de la ceinture de Kuiper, situé à 6,5 milliards de kilomètres du Soleil. Son surnom de Ultima Thule, désignation du catalogue 2014 MU69, signifie « au-delà du monde connu ». Après son survol de Pluton en 2015, New Horizons a été choisie pour ce voyage, qui sera le plus lointain pour un vaisseau spatial depuis la Terre, en approchant Ultima Thule à une distance d’environ 3 500 kilomètres. Ce petit monde mesure environ 30 kilomètres. Cette année, une campagne d'observation avec des télescopes terrestres a déterminé que la forme de l'objet était celle d'une étoile binaire à contact ou celle d'un système binaire, comme dans l'illustration artistique présentée ici. New Horizons dévoilera bientôt sa surface inexplorée dans la faible lumière du Soleil distant.
Carlos Hernandez for NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Institute